Das European Train Control System (ETCS) ist ein europäisches Zugsicherungssystem, dessen Einführung zu folgenden Zielen beitragen soll:

  • Vereinfachung grenzüberschreitender Verkehre innerhalb Europas, insbesondere der Schienenverkehrsstrecken des Transeuropäischen Verkehrsnetzes (TEN-V), durch ein einheitliches Zugsicherungssystem.
  • Ermöglichung einer dichteren und schnelleren Zugfolge, wodurch die Kapazität der Bahninfrastruktur laut Deutscher Bahn AG um ca. 20 Prozent erhöht werden kann (bei ETCS-Level 2).

Das ETCS kann in Abhängigkeit von der Infrastruktur auf drei Leveln mit unterschiedlichen Funktionen verwendet werden. Dazu zählen die Überwachung der Geschwindigkeit (ETCS-Level 1) sowie die Freigabe von Streckenabschnitten (ETCS-Level 2). Auf ETCS-Level 3 kann zudem die Einteilung in Streckenabschnitte durch „Moving Blocks“, welche die Kapazität durch geringe Abstände zwischen den Fahrzeugen erhöhen können, ersetzt werden.

Zur Datenübertragung zum Fahrzeug werden an der Bahnstrecke montierte Sender, sogenannte Balisen, verwendet. Ab ETCS-Level 2 sind elektronische/digitale Stellwerke sowie eine kontinuierliche Funkverbindung mittels Global System for Mobile Communications – Rail erforderlich. Zudem werden hier die auf ETCS-Level 1 benötigten Außensignale an der Strecke nicht mehr benötigt. Für Fahrten auf nicht mit ETCS ausgerüsteten Strecken müssen die jeweiligen nationalen Zugbeeinflussungssysteme verwendet werden.

Seitens der Europäischen Union ist bis zum Ende des Jahres 2030 die Ausrüstung des TEN-V-Kernnetzes und bis Ende 2050 jene des TEN-V-Gesamtnetzes mit ETCS vorgeschrieben. In Deutschland soll laut der Bundesregierung das gesamte Schienennetz des Bundes bis 2040 mit dem in den 1990er-Jahren entwickelten Zugsicherungssystem ausgerüstet sein. Ende Februar 2023 waren laut der Deutschen Bahn AG ca. 1,6 Prozent des Streckennetzes mit ETCS ausgerüstet.

Das ETCS dient außerdem als Grundlage für Automatic Train Operation (ATO), also den automatisierten Fahrbetrieb, wodurch eine weitere Erhöhung der Schienenkapazität ermöglicht wird.